El ritornello: concepto, historia y forma musical
1. Etimología y definición general
El término ritornello procede del italiano ritorno (“regreso”), con el sufijo diminutivo -ello, y significa literalmente “pequeño retorno”. En música, designa un pasaje que reaparece a lo largo de una obra, cumpliendo una función estructural, formal y tonal.
En sentido amplio, un ritornello es un fragmento musical que vuelve de manera periódica, ya sea de forma literal o variada, y que sirve como punto de referencia para el oyente dentro del discurso musical.
2. Usos históricos del término
2.1. Ritornello en el madrigal del siglo XIV
En la música vocal del Trecento italiano, especialmente en el madrigal y la caccia, el ritornello designaba los dos últimos versos de un poema octosílabo o endecasílabo. Estos versos solían tener:
- Música diferente respecto a las estrofas precedentes.
- Un compás distinto.
- Aparición única (no repetida).
A pesar del nombre, este ritornello no funciona como estribillo, ya que no reaparece a lo largo de la obra, sino que cierra la composición.
2.2. Ritornello instrumental en el siglo XVII
Durante el Barroco temprano, el término pasó a designar una sección instrumental dentro de una obra vocal (ópera, cantata, aria estrófica, etc.). En este contexto, el ritornello podía:
- Repetirse como elemento estructural.
- Aparecer solo una vez, indicando el “retorno” del conjunto instrumental tras una sección vocal.
En esta acepción, el ritornello se diferencia de la sinfonía principalmente por su dependencia estructural del texto o de las secciones vocales, aunque la terminología no siempre fue precisa y existe solapamiento entre ambos conceptos.
3. Ritornello en la música barroca madura
3.1. Ritornello y concierto barroco
A finales del siglo XVII y durante el siglo XVIII, el ritornello se consolidó como uno de los pilares formales del concierto barroco, especialmente en los movimientos rápidos.
En este contexto, el ritornello es la sección interpretada por el tutti (orquesta completa) que:
- Aparece al inicio del movimiento.
- Reaparece varias veces a lo largo de la obra.
- Suele regresar íntegramente en la tónica al final.
Entre las apariciones del ritornello se intercalan episodios solistas, generalmente modulantes y de carácter más virtuosístico.
3.2. Esquema formal básico
La forma ritornello se basa en la alternancia entre secciones de tutti y episodios solistas:
R – E1 – R – E2 – R – E3 – R
Donde:
- R = ritornello (tutti)
- E = episodio (solo o concertino)
El ritornello puede aparecer:
- Completo o fragmentado.
- En distintas tonalidades intermedias.
- Con variaciones rítmicas o contrapuntísticas.
4. Ritornello como forma musical
4.1. Definición de forma ritornello
La forma ritornello es característica del primer y, con frecuencia, del último movimiento del concierto barroco y de algunos conciertos del Clasicismo temprano. Se basa en la reaparición del material principal (ritornello) en contraste con episodios modulantes.
Este principio formal también aparece en:
- Coros de cantatas barrocas (por ejemplo, en Bach).
- Conciertos ripieno.
- Movimientos sin contraste solista–tutti, como algunas fugas o sonatas barrocas, donde el retorno del tema principal articula la forma.
4.2. Organización tonal
Uno de los aspectos fundamentales del ritornello es su función tonal:
- Primer ritornello: tónica.
- Ritornellos intermedios: tonalidades relacionadas (dominante, relativa, etc.).
- Ritornello final: retorno firme a la tónica.
Esta disposición refuerza la percepción de estabilidad y dirección tonal dentro de una forma altamente modulante.
5. Diferencias con otras formas musicales
5.1. Ritornello y rondó
Aunque ambos se basan en la reaparición de un material principal, existen diferencias clave:
- En el ritornello, el material recurrente puede aparecer en distintas tonalidades y de forma fragmentada.
- En el rondó clásico, el tema principal suele regresar de manera literal y en la tonalidad principal.
5.2. Ritornello y aria da capo
En el aria da capo:
- El retorno del material inicial (A) es literal y completo.
- La estructura es ternaria (A–B–A).
En el ritornello:
- El material puede transformarse.
- El retorno no implica una repetición exacta de secciones completas.
6. El ritornello en la obra de los grandes compositores barrocos
6.1. Antonio Vivaldi
Vivaldi sistematizó la forma ritornello en sus conciertos, dotándola de gran claridad formal. Sus ritornellos suelen:
- Estar formados por células breves.
- Reaparecer de manera fragmentada.
- Actuar como pilares estructurales entre episodios solistas muy contrastantes.
6.2. Johann Sebastian Bach
Bach incorporó el ritornello en conciertos, cantatas y obras corales, integrándolo con técnicas contrapuntísticas complejas. En muchos coros de cantata, el coro asume el papel del “solista”, mientras la orquesta articula el ritornello.
7. Evolución y legado
Con el desarrollo del Clasicismo, la forma ritornello fue progresivamente absorbida o transformada por otras estructuras, especialmente la forma sonata y el rondó. No obstante, el principio de alternancia entre material recurrente y episodios contrastantes siguió influyendo en la escritura instrumental posterior.
8. Conclusión
El ritornello es mucho más que un simple recurso de repetición. Es un principio estructural esencial en la música barroca que articula la forma, organiza la tonalidad y equilibra unidad y contraste. Su comprensión resulta imprescindible para el análisis de conciertos, arias y obras corales del Barroco, así como para entender la evolución histórica de las formas musicales occidentales.
